«Ces fer­mes ont une his­toire qu’il est im­portant de ra­con­ter»

Lorsqu’il a découvert la photo illustrant le descriptif du projet de recherche «La transformation de la vie rurale dans le Mittelland», Anton Reisacher est resté bouche bée. «La ville semble foncer sur l’exploitation agricole!» De fait, le cliché évoqué par le conservateur des collections du Musée suisse en plein air de Ballenberg est impressionnant. On y aperçoit au premier plan quelques bâtiments ruraux entourés de champs. Le vert tendre de ces derniers contraste violemment avec les façades ternes d’édifices urbains qui forment une masse menaçante juste derrière.

L’image à laquelle fait référence Anton Reisacher (qui est l’un des partenaires de la pratique de cette recherche menée dans le cadre du PNR 81 «Culture du bâti») illustre bien l’un des défis majeurs auxquels a dû faire face le monde agricole suisse au siècle passé: l’urbanisation galopante du Plateau suisse, une région auparavant dominée par les champs. «Logiquement, de fortes tensions autour de l’usage du territoire en ont découlé», rapporte Marie-Joëlle Kodjovi. La professeure à la Haute école de gestion HES-SO Valais-Wallis co-dirige (avec Marion Sauter, du Département Architecture, Bois et Construction de la Haute école spécialisée bernoise) ce projet visant à examiner comment les facteurs sociaux-économiques, réglementaires et environnementaux ont façonné la vie rurale et la culture du bâti agricole dans le Mittelland tout au long du siècle dernier.

«Sur le Plateau suisse, le 20^e siècle a vu les formes bâties se multiplier et se diversifier», rappelle Marie-Joëlle Kodjovi, qui cite entre autres les logements, les bâtiments agricoles modernisés, les zones industrielles, les routes ou encore les voies ferrées. Les activités économiques ont pour leur part connu une transformation en profondeur, avec le passage d’un marché concentré sur le secteur primaire vers une montée en puissance des secteurs secondaire, puis tertiaire.

«Ces changements ont impacté aussi bien la composition sociale des localités que la forme du bâti.» Quant aux pratiques rurales, elles ont connu une rapide modernisation, notamment en lien avec l’évolution de la législation. «Après la Seconde Guerre mondiale, la politique agricole suisse a été fortement structurée par l’objectif de sécurité de l’approvisionnement alimentaire.» Dans ce contexte, les dispositifs de soutien - en particulier dans les secteurs du lait et de la viande - ont été consolidés. Les exploitations, elles, sont entrées dans une phase de mécanisation et de rationalisation du travail.

Dialogue entre l’histoire et l’économie

Dès la fin des années 1990, en Suisse comme en Europe, changement de paradigme: les effets de l’agriculture intensive sur l’environnement font des remous, tout comme le gaspillage alimentaire. Dans la foulée, la politique agricole a à nouveau évolué: «Au lieu de soutenir les revenus et la production, on s’est mis à encourager la contribution écosystémique de l’agriculture, par exemple en termes d’entretien du paysage et de biodiversité.» Malgré les paiements directs, qui sont actuellement indispensables aux agriculteur·trice·s, le nombre d’exploitations a chuté, tout comme la surface agricole. Autant de mutations qui ont influencé non seulement les pratiques rurales, mais aussi les infrastructures et les bâtiments.

C’est justement l’évolution de la culture du bâti agricole sur le Plateau helvétique qui sert de point d’observation de départ à l’étude pilotée par Marie-Joëlle Kodjovi et Marion Sauter. «Contrairement à celles des 18^e et 19^e siècles, l’architecture rurale du 20^e est encore mal documentée. Or, ces fermes ont une histoire qu’il est important de raconter avant que les traces ne disparaissent.»

Le projet vise à combler cette lacune, puis à élargir la focale, notamment en prenant en compte les aspects socio-économiques. «Il s’agit en quelque sorte d’un dialogue entre les défis économiques contemporains et l’histoire de l’architecture agricole.» Pour ce faire, l’équipe peut s’appuyer sur la riche collection et l’expertise des spécialistes du Musée suisse en plein air de Ballenberg en ce qui concerne la culture du bâti agricole pré-20^e siècle. «Nous profiterons pour notre part de la perspective contemporaine offerte par le projet, qui viendra compléter nos connaissances», souligne Anton Reisacher. Il est d’ailleurs prévu que l’institution serve de plateforme pour visibiliser les résultats des chercheur·euse·s.

80% de fermes en moins

Parmi les évolutions déjà identifiées, l’une des plus marquantes est la réduction drastique du nombre d’exploitations agricoles durant les dernières décennies. «Il y a une centaine d’années, le pays comptait 80% de fermes supplémentaires», commente la professeure de la HES-SO. «Rien que dans les années 1970, près de la moitié des exploitations ont disparu.» Malgré la chute du nombre de domaines ruraux, l’attachement à la terre de la population helvétique demeure fort, constate pour sa part Anton Reisacher. «Chaque Suisse·sse se sent un peu paysan·e.»

Pour mener à bien le projet, l’équipe a choisi de s’intéresser aux trajectoires des exploitations agricoles, précise Marie-Joëlle Kodjovi. «Elles présentent une grande variété.» Pour faire face aux mutations et aux défis auxquels est confronté le monde agricole, certaines fermes se sont agrandies, modernisées et/ou équipées de panneaux solaires et de silos. Dans d’autres cas, «le bâti extérieur est resté inchangé mais c’est le mode d’exploitation qui a été adapté: vaches allaitantes plutôt que laitières, stockage de fourrage plutôt qu’écurie, etc.» D’autres agriculteur·rice·s ont fait le pari de la diversification plutôt que de l’intensification, en s’ouvrant à la vente directe, à l’agritourisme ou aux activités à caractère pédagogique. Certains domaines ruraux ont en outre été reconvertis, par exemple en espaces culturels ou en habitations. Un phénomène facilité par l’extension urbaine, qui rapproche ville et campagne.

Le hic? La réglementation suisse est très stricte, notamment en matière de constructions agricoles, de changement d’affectation du bâti existant ou encore de transmission des exploitations. «L’agriculture a été mise sous cloche», commente la professeure. Cet état de fait freine parfois la capacité des paysan·e·s à se diversifier et à innover. Par ailleurs, fédéralisme oblige, les législations cantonales ne sont pas homogènes. «Nous avons fait une comparaison portant sur l’agritourisme: alors que certains cantons ont tendance à être très restrictifs, d’autres, comme celui du Valais, encouragent proactivement les agriculteur·trice·s à adapter leurs bâtiments, notamment en fournissant des informations à ce sujet sur le site web de l’Etat, ainsi que des personnes de contact.»

L’agriculture face à de nombreuses attentes

Marie-Joëlle Kodjovi résume: «Le monde agricole est actuellement confronté à une série de défis: Comment rester compétitif dans un contexte de coûts élevés, de revenus bas et de dépendance aux paiements directs? Comment planifier la succession lorsque le droit continue de privilégier la transmission au sein de la famille et que la reprise par les enfants n’est pas assurée? Comment trouver le bon équilibre entre charge administrative croissante et travail sur le terrain?» Sans oublier le fait que «dans une société de plus en plus sensible à la durabilité, on attend de l’agriculture qu’elle réduise son impact environnemental sans pour autant augmenter ses coûts».

«L’objectif de notre projet est de tirer les leçons du passé pour mieux préparer le futur de la vie rurale sur le Plateau suisse», explique la chercheuse. «Pour cela, nous allons inviter toutes les parties prenantes autour de la table et discuter. Identifier, en nous appuyant sur des savoirs issus de l’architecture, de la socio-économie et de l’aménagement du territoire, des pistes pour l’avenir de l’agriculture et des bâtiments qui la composent.» 

Les résultats seront présentés publiquement sur des marchés locaux afin de susciter un débat citoyen. Une exposition est par ailleurs prévue à Ballenberg. «Habituellement, notre musée est un miroir du passé. Cette fois, il sera un tremplin vers l’avenir», se réjouit Anton Reisacher.

Patricia Michaud est une journaliste indépendante qui vit et travaille à Berne. Fille d'un ingénieur civil, elle a développé dès l'enfance un œil pour la culture du bâti.