«Si re­gi­stra una cre­scen­te ten­den­za a in­tro­dur­re ele­men­ti vi­ven­ti nei luo­ghi di se­pol­tu­ra»

I defunti godono di una splendida vista. Anche i vivi. Natacha Guillaumont è appoggiata alla balaustra del centro di accoglienza del cimitero di Beauregard, che si affaccia sul lago di Neuchâtel. Da lì si scorge il sito funerario ricoperto di vegetazione che scende a terrazze successive e sembra precipitare direttamente nell’acqua. Di fronte, le montagne vegliano, come grandi sorelle di pietra, sui defunti.

Neuchâtel è uno dei nove comuni che partecipano al progetto PNR 81 «Funerary Lives». Sotto la guida di questa docente della Scuola superiore di paesaggistica, ingegneria e architettura di Ginevra, lo studio analizza le trasformazioni delle pratiche funerarie, nonché le sfide che esse comportano. Comuni, servizi funebri, gestori di cimiteri e crematori, cittadini interessati: Loro lavorano insieme per trovare soluzioni concrete.

Natacha Guillaumont, perché ha scelto il cimitero di Neuchâtel per questa intervista?

Si tratta di un buon esempio di cimitero «storico» che ha dovuto reinventarsi in parte di recente nell’ambito di importanti lavori di ristrutturazione. Costruito negli anni ’80 del XIX secolo, presenta ancora diversi quartieri con lotti di terreno in stile antico. Parallelamente, è stato necessario trovare soluzioni per integrare nel modo più elegante possibile le tombe di durata più breve, nonché un numero crescente di urne funerarie. E, naturalmente, per offrire alle famiglie spazi di accoglienza ripensati. Anche per quanto riguarda la vegetazione, è stato necessario trovare un equilibrio tra il progetto originario – incentrato su alberi monumentali potati con cura – e la sensibilità contemporanea verso spazi che danno ampio spazio alla vegetazione spontanea, come i prati alti.

Quando si percorrono, in compagnia dell’urbanista-paesaggista, i viali del cimitero, il contrasto è infatti sorprendente tra le tombe in concessione, che sfoggiano in modo ostentato le loro raffinate sculture, e le modeste tombe in fila, disposte a forma di cipolle. I muri di pietra che sostengono le terrazze, invece, ospitano le urne delle persone cremate. A prescindere dal modo in cui riposano nel cimitero, tutti i suoi tranquilli abitanti godono della stessa protezione offerta dagli alberi secolari. Come spesso accade nei cimiteri, anche qui si riscontra un mix di specie: le conifere, per i loro aghi sempreverdi (sempervirens, sempre verdi), e le latifoglie, che simboleggiano il ciclo e la rinascita della fogliatura.

Quali sono stati i cambiamenti più significativi che hanno interessato le pratiche funerarie in Svizzera negli ultimi decenni?

Il cambiamento più significativo è chiaramente la diffusione della cremazione. Attualmente in Svizzera, circa il 90% dei defunti viene cremato. Questo cambiamento modifica la gestione dei cimiteri sotto diversi aspetti. Da un lato, occorre trovare nuovi modi per smaltire le ceneri. D'altra parte, lo spazio liberato dal minor numero di tombe può essere destinato, ad esempio, a una maggiore vegetazione. Un altro sviluppo significativo è la crescente attenzione rivolta alle esigenze specifiche delle persone non cristiane, siano esse di un’altra confessione religiosa o senza religione.

Oltre alle sfide sociali, il progetto «Funerary Lives» pone l’accento sulle questioni ambientali legate al modo in cui ci occupiamo dei nostri defunti. Potrebbe citarne alcuni?

Si registra un netto aumento dell’interesse per sepolture e cremazioni più ecologiche e naturali. Sono così emerse alcune pratiche di biocompostaggio, anche se il loro status giuridico resta da chiarire nella maggior parte dei paesi occidentali. Si può citare la “terramazione”, che prevede di collocare il corpo in un sarcofago riempito di materiale vegetale triturato per facilitarne la decomposizione. L’humusazione, invece, mira a lasciare che i resti mortali si trasformino fuori dal suolo in humus fertile, ricoprendoli di materiale vegetale triturato. In Svizzera, all’inizio del 2026 lo Swiss Human Institute of Forensic Taphonomy (SHIFT) ha avviato un progetto pilota per testare questo secondo metodo. Anche i rituali funebri che si svolgono in mezzo alla natura hanno riscosso grande successo. Si assiste così alla nascita di un numero sempre maggiore di “boschi del ricordo”, che consentono ai cari di una persona defunta di seppellirne le ceneri ai piedi di un albero.

Queste nuove tendenze ecologiche hanno un impatto sulla progettazione dei cimiteri tradizionali?

Sì. Un buon esempio è quello di Ginevra e del suo cimitero di Châtelaine, dove sarà inaugurato a breve un’area naturale. Le persone che desiderano riposarvi, così come i loro cari, si impegnano a rispettare alcuni principi: nessun trattamento di tanatopraxia, indosso di indumenti non sintetici, bara in legno locale non verniciata, sepolta a una profondità minore per favorire la decomposizione, ecc. Un altro esempio interessante è quello del cimitero di Madretsch, a Bienne, che offre la possibilità di optare per la sepoltura delle ceneri direttamente in un bosco funerario annesso alla struttura.

Al di là dei rituali funebri, il cambiamento climatico ha effetti anche sul processo di decomposizione dei corpi…

Infatti. Il forte calo della biodiversità e del numero di insetti che provocano la decomposizione delle carcasse altera l'intero ciclo di rigenerazione. È quindi necessario rivalutare la profondità minima consentita per la sepoltura dei corpi. Passando a un altro argomento, si possono citare gli interventi di sistemazione paesaggistica nei cimiteri. A causa della crescente sensibilità nei confronti delle questioni ambientali, circa vent’anni fa si è deciso di rinunciare all’uso di alcuni prodotti fitosanitari. La vegetazione ne risulta inevitabilmente modificata.

Poco dopo, mentre percorriamo un sentiero che costeggia il Giardino del raccoglimento – uno spazio verde arredato con panchine, che ricorda vagamente un parco – Natacha Guillaumont indica con il dito alcuni giardinieri accovacciati nelle loro divise da lavoro. «Come vedete, stanno estirpando le erbacce a mano.» La ricercatrice si affretta a tirare fuori il suo smartphone per immortalare questa scena in foto. Poi si allontana dalla strada asfaltata e imbocca un sentiero trasversale erboso e umido, costeggiando un ruscello dall’aspetto selvaggio. Il contrasto con gli alberi potati con cura del XIX secolo è evidente. «Esiste una reale esigenza sociale di una maggiore biodiversità negli spazi pubblici», commenta la professoressa.

In alcune zone del cimitero che abbiamo appena attraversato, ci si dimentica quasi di trovarsi in un luogo di sepoltura. Se non fosse per un dettaglio, verrebbe quasi da pensare di trovarsi in un parco pubblico, o addirittura in mezzo alla natura…

In effetti, l'aspetto dei cimiteri è cambiato notevolmente negli ultimi decenni. Una prima causa è l’anonimizzazione delle sepolture: In generale, sono più piccole, più sobrie e meno visibili. D'altra parte, noto una reale volontà, da parte di alcuni comuni, di valorizzare queste oasi di verde e di renderle accessibili alla popolazione. All’estero, un esempio particolarmente significativo è quello di Vestre Kirkegård, a Copenaghen. Questo vasto cimitero è caratterizzato da ampi viali alberati e da prati aperti. Gli abitanti vi si recano per leggere, fare un picnic e persino per fare jogging.

Insomma, ne abbiamo fatto un luogo in cui vivere?

Non siamo ancora al livello di alcuni cimiteri sudamericani, dove si festeggia la morte. Ma si registra una crescente volontà di introdurre elementi viventi nei luoghi funerari, forse anche per evitare una netta separazione tra i «due mondi». In Svizzera, la città di Berna si sta impegnando molto in tal senso. Un esempio: di recente, una parte del crematorio del cimitero di Bremgarten è stata trasformata in un ristorante aperto al pubblico. Il suo nome la dice lunga: «La Vie».

A differenza di città come Berna, numerosi comuni di dimensioni più ridotte non dispongono delle risorse e degli strumenti strutturati necessari per affrontare le sfide attuali. In che modo il progetto «Funerary Lives» potrebbe aiutarli?

Uno studio preliminare da noi condotto nel 2024 ha infatti evidenziato un divario evidente tra i comuni di piccole e grandi dimensioni. Queste ultime, in genere, non dispongono di un servizio specializzato nella pianificazione delle pratiche funebri e nella sistemazione dei cimiteri. Spesso si trovano impreparate di fronte a questi temi delicati, tanto più che a livello nazionale esistono numerose normative diverse. I rappresentanti dei nove comuni che partecipano al progetto «Funerary Lives» sono direttamente coinvolti nella ricerca. Si trovano ad affrontare sfide diverse, quali la scelta della vegetazione o la planimetria del cimitero. Nel corso di seminari pratici, condividiamo le nostre rispettive conoscenze. A queste si aggiungono le osservazioni di colleghi antropologi e sociologi, che individuano le esigenze della popolazione e delle famiglie, in particolare in termini di sostenibilità. Il nostro obiettivo è quello di ricavarne strumenti concreti da mettere a disposizione dei comuni.

Facciamo una deviazione verso il Quartiere delle 4 stagioni, uno spazio cinerario semi-anonimo in cui il nome di ogni defunto è inciso sul retro di una delle quattro sculture in granito a forma di foglia. L'improvviso arrivo di un forte acquazzone ci costringe tuttavia a correre a ripararci nel ristorante della casa di riposo che confina con il cimitero.

Non è forse un po’ ironico che una casa di riposo si trovi proprio accanto a un cimitero? «È inoltre circondato da una palestra di arrampicata, diverse scuole e un asilo nido», ribatte Natacha Guillaumont. Diverse generazioni piene di vita che, nei vicoli di Beauregard, si intrecciano con tutte quelle – silenziose – che le hanno precedute.

Patricia Michaud è una giornalista indipendente che vive e lavora a Berna. Figlia di un ingegnere civile, ha sviluppato fin dall'infanzia un occhio attento alla cultura del costruire.