Le triste sort des sy­na­gogues en bois de Li­tua­nie

Cachée derrière des maisons, la synagogue en bois d'Alanta, une petite ville à 80 kilomètres au nord de Vilnius, ressemble bien plus à une grange qu'à un ancien lieu de culte. Ce bâtiment en mauvais état, qui avait servi d'entrepôt d'engrais durant l'époque soviétique, sert aujourd'hui de remise à Algis Jakutonis, un paysan qui habite la maison voisine.
"J'y entrepose mes affaires, mais on y trouve encore des vestiges de l'époque du kolkhoze" explique ce paysan d'une soixantaine d'années en montrant la grosse clé en fer de l'ancienne synagogue, dont il dispose depuis l'ère soviétique.

Une vie juive intense

Avant la Seconde guerre mondiale, la communauté juive de Lituanie comptait 200'000 personnes, exterminées à 90% par les nazis allemands et leurs collaborateurs locaux entre 1941 et 1944.
La vie juive était jadis intense à Alanta. "Les Juifs tenaient ici une vingtaine de magasins. Après la guerre, il n'en est plus rien resté", raconte Danielius Drazdauskas, un menuisier de 63 ans né dans une maison à quelques pas de la synagogue dont le destin le fascine.
"Pourquoi un Lituanien se préoccupe-t-il du patrimoine juif? La raison est toute simple: peu importe la confession, il s'agit de mon patrimoine culturel et je ressens un certain devoir à le protéger", dit-il.
Depuis le retour à l'indépendance de la Lituanie en 1991, Danielius Drazdauskas a occupé des fonctions politiques locales et s'en est servi pour plaider la cause de la synagogue au niveau des instances de sa ville, mais aussi nationales.
Une association et la Communauté juive de Lituanie, propriétaire de la synagogue d'Alanta, cherchent aujourd'hui à la restaurer. "Les synagogues restaurées pourraient jouer un rôle éducatif, elles sont des monuments à la mémoire de notre communauté, autrefois très importante" a indiqué Daumantas-Levas Todesas, directeur de cette association et membre de la commission de l'héritage à la Communauté juive.

Etat de délabrement

La Lituanie compte aujourd'hui 13 synagogues en bois, d'après les calculs de Gilles Vuillard, un peintre français installé en Lituanie, qui les immortalise depuis 2009. Il a exposé ses tableaux plusieurs fois au Parlement et au musée du Gaon de Vilnius, dédié à l'histoire des Juifs de Lituanie.
"Leur état de délabrement m'a frappé et le plus souvent, les gens ne savent plus où elles se trouvaient, alors qu'elles sont le témoignage d'un héritage culturel exceptionnel et un patrimoine unique" confie-t-il.
Les premières synagogues en bois apparaissent en Lituanie à partir de la seconde moitié du 17ème siècle. "Le bois était le matériau local le moins cher", explique Maria Rupeikiene, architecte et auteur de nombreux ouvrages sur le patrimoine juif.
Les plus vieilles synagogues toujours existantes ont été construites à la fin  du 19ème siècle, les plus récentes dans les années 1920 et 1930. Elles ont toutes été restituées à la petite communauté juive de Lituanie, en vertu d'une loi adoptée en 1992. Aujourd'hui, faute d'argent et de fidèles, elles sont fermées et leur état se détériore. La synagogue en bois de Pakruojis (nord), la plus vieille en Lituanie, a été ravagée par un incendie en 2009.

Renaissance par le tourisme?

"Le plus important est de les conserver. La seule possibilité, c'est de les utiliser comme bibliothèques. Certaines municipalités ont accepté de reprendre les synagogues en bail de 99 ans pour leurs besoins, mais c'est très difficile car les bâtiments sont en très mauvais état", indique Faina Kukliansky, avocate et présidente par intérim de la Communauté juive de Lituanie.
Le tourisme pourrait être une manière de faire sortir les synagogues en bois de l'oubli. Celle de Ziezmariai, sur la route entre Vilnius et Kaunas, a été sélectionnée pour faire partie de la "route européenne de l'héritage juif", dans le cadre des journées européennes du patrimoine consacrées à l'héritage juif en Lituanie depuis 2004.